Chama-se curto-circuito a uma situação em que dois condutores entre os quais existe uma diferença de potencial entram em contacto. Como a resistência entre eles é quase nula, a corrente vai tornar-se muito grande. Para uma resistência nula, a corrente é infinita. Os condutores eléctricos dum circuito são dimensionados para serem percorridos sem que a sua temperatura sofra elevação, ou seja, a temperatura gerada no condutor pela corrente eléctrica deve ter condições de ser dissipada para o meio exterior. É por isso que um condutor só, pode transportar mais corrente que um condutor da mesma secção que esteja próximo de outro. Outra situação é um condutor poder ser percorrido por mais corrente que outro semelhante colocado num ambiente mais quente. A razão de ser da elevação de temperatura tem a ver com a estrutura da matéria e a natureza da corrente eléctrica. Esta consiste no movimento de cargas eléctricas. Ao deslocar-se, estas (por exemplo, electrões), originam choques com a estrutura do material, do que resulta aquecimento. Se ocorrer um curto-circuito, a elevação de temperatura é grande demais para que seja possível dar-se a refrigeração normal do condutor. Então, a sua temperatura sobe aquecendo o meio ambiente de modo que pode originar a ignição de substâncias próximas, originando um incêndio, pois os materiais têm uma temperatura a partir da qual se incendeiam. O próprio condutor, ao ser atingida a temperatura de fusão do material que o constitui, funde. É esse o princípio de funcionamento dos fusíveis usados, precisamente, para interromper a corrente em caso de curto-circuito.
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